公元208年，曹操统一北方后，率大军南下，孙、刘两家联军在赤壁以少胜多，打败曹军，三国鼎立局面渐有雏形。

公元220年，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号魏，史称曹魏。次年，刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号汉，史称蜀汉。

孙权于222年被曹丕封为吴王，229年在武昌称帝，国号吴，史称东吴。后又迁都建业。自此三国鼎立正式形成。