汉藏语系包括汉语和藏缅、壮侗、苗瑶 3个语族。汉语在语言系属分类中相当于一个语族的地位。据1982年中国人口调查的数字估计，说汉语的人口有 96800多万(某些少数民族一部分转用汉语的人口，未计算在内）。

汉语有商代的甲骨文字、铜器铭文和后世极为丰富的典籍。历代的字典、词典、诗词、韵文、韵书、声训的资料以及汉字本身的结构都给汉语史的研究提供了宝贵的参考。

用汉字记录的少数民族语言资料，对古代某些民族语言的研究，也可作为重要的参考。