大约从公元1150年开始，他们的祖先就一批又一批地从一个叫做哈瓦基(Hawaiki)的神话式地方移居到新西兰，到14世纪则随着一个的到来而形成移居高潮。

这个神话式的地方，人们通常认定就是大溪地岛。但是考古学家发现，至少在800年或更早以前，新西兰已有毛利人居住。

然而传统的毛利人社会组织仍然以上述传说为依据。每一部落的成员都承认共同的祖先，并效忠于一个或几个酋长。