东汉桓谭(公元前23年—公元56年)在《桓子新论》中最早用文字记载了人类对水力的应用：“宓羲之制杵臼，万民以济，及后人加巧因延力，借身重以践碓，而利十倍杵臼。又复设机关，用驴嬴牛马及役水而舂，其利乃且百倍。”

而水电的历史可追溯到1878年，世界上第一个水力发电项目点亮了英格兰诺森伯兰乡村小屋的一盏灯。