因为树木朝南的一侧受日照时间相对较长，阳光照射较多，形成层原始细胞分裂也较迅速，径向生长加快，南面的年轮较宽朝北的一侧受日照时间相对较短，生长较慢，年轮则明显狭窄。

一般而言，树木每年在老，所以一圈代表树木一岁了。每到生长季节开始时，树木产生大量体大、壁薄的细胞，随着夏季的结束，细胞个体日渐变小，胞壁加厚，直到细胞停止产生，完成一个生长周期。

树木年轮生长，取决于某些自然因素，如温度、降水、土壤湿度、光照、与光合作用有关的树叶表面积大小以及土壤正常矿物质的供给等等。