“相”字开始出现于商代甲骨文及商代金文，其古字形好像是用眼观察树木，所以由“木”和“目”组成。“相”字的本意是查看，即观察形状，加以判断。又引申为占视，即根据事务的外貌、外形和情状来占卜祸福。

又引申作名词用，指所观察的情状、形貌，又指起辅助作用的人。