红玫瑰总共50集：故事从1949年开始，年幼的慧芳、慧君、慧玉三姐妹在基隆港码头焦急地等待父母。父亲刘金木三个月前离开三个女儿说是出去挣大钱，从此一去不返母亲美兰也不知道什么时候才能到台湾。

三个孩子无人照料，只得忍饥挨饿，全靠大姐慧芳想办法弄些食物糊口。慧芳在偷馒头的时候被店主抓住殴打，海员巴巴桑不但替慧芳解围，而且慷慨解囊，慧芳从心底感谢这个好心人。慧芳将得来不易的馒头分给小男孩阿茂，还在捡剩菜的时候认识了小姑娘阿春。

母亲美兰回来了，她身上的钱在上船的时候被抢光，只剩下慧芳外公留下的怀表，当作宝贝。十年过去了，三姐妹长大成人。慧芳靠做海蟑螂贩卖私货养活全家，因为相貌美丽又聪明伶俐、性格泼辣，成为基隆港赫赫有名的“红玫瑰”。