1913年10月到1915年11月，蔡锷却足足有两年多的时间住在北京，担任北洋政府委任的官职，在袁世凯的监视下生活。这段处在两波革命巨浪之间的诡异静流，对于探究蔡锷的思想变化，颇有不同寻常的意味。

蔡锷一生只活了33岁，从1911年11月就任云南都督，到1916年8月辞去四川督军兼省长，从事政治活动的时间不过6个年头。在这期间，首一年他参与辛亥革命，发动昆明重九起义，尾一年投身护国战争，首倡武力讨伐袁世凯，并以弱敌强，掀起全国性的反袁浪潮，迫使袁世凯取消帝制，堪称近代革命史上的弄潮儿。