在古代，“使节”并不是对人的称谓，而是一种官职的凭证。卿大夫聘于诸侯时，国君要授其任职凭证，这种凭证就叫“使节”，又叫“符信”使臣受命出使他国时，国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫“使节”、“符节”。

作任职凭证的“使节”大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。

在山区任职的，授其“虎节”在平原地区任职的授其“人节”在湖泽地区任职的授其“龙节”。

作出使凭证的“使节”一般都用竹子为柄，上面缀些牦牛尾等装饰品，故又称“庭节”。张骞出使西域时，持的就是这种“使节”。