最早可以追溯到商周时期。最早的白族先民就是在苍山洱海，世代居住繁衍不息的土著昆明人与河蛮人。但是在历史不断变迁过程中又融入了，青藏高原南下的氐人、羌人。

也就是说土著昆明人、河蛮人，以及由青藏高原南下的羌、氐，是组成白族的主体民族结构。后期在战乱、灾荒等历史因素影响之下，而不断融入的部分叟人、巂人、爨人以及僰人、哀牢人、滇人、汉人等，使得白族成为了一个民族共同体。