并不是所有杨树都有飞絮，杨树雌雄异株，雄杨早春开花，花序（柔荑花序）大多呈褐色，形似“毛毛虫”，花开过后，整串掉落。雄杨的任务是传授花粉，并不会飘絮。能产生飞絮的是雌杨，雌花序经过授粉发育成绿色小蒴果，蒴果里面是包裹着杨树种子的白色绒毛。

当温度和光照达到一定条件，毛白杨的果实开始成熟、炸裂，杨絮随之飘出。