涂本义是涂水，引申为道路、泥巴、门路等读作“chú”时，通“除”，意思是扫除。繁体“涂”，读作“tú”，最早见于《说文》，本义是泥，泥巴，引申为粉刷物品，乱写乱画。

五行之一，指土行。《素问·脏气法时论》：“五行者，金木水火土也。”五行以脾属土，故常脾土并称。

古人将“土”的特性概括为——土爰稼穑。“爰”，通“曰”“稼”，即种植谷物“穑”，即收获谷物。稼穑，泛指人类种植和收获谷物的农事活动。引申为凡具有生化、承载、受纳性质或作用的事物和现象，归属于土。故有“土载四行”、“万物土中生”、“万物土中灭”和“土为万物之母”说。