元宵节燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。

元宵节燃灯放火，自汉朝时已有此风俗。唐时，对元宵节倍加重视，在元宵节燃灯更成为一种习俗。唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的盛况：“接汉疑星落，依楼似月悬。”

元宵节燃灯的习俗，经过历朝历代的传承，节日的灯式越来越多，灯的名目内容也越来越多，有镜灯、凤灯、琉璃灯等等。

元宵节除燃灯之外，还放烟花助兴。

明清时期，民间还有在中秋之夜燃灯的习俗。