法家思想的精髓是：“事在四方，要在中央圣人执要，四方来效” 十六个字。意思是国家的大权，要集中在君主一人手里，君主必须有权有势，才能治理天下，法家思想为秦国和汉武帝建立中央集权制的国家，提供了理论依据。法家思想源头可上溯于春秋时的管仲、子产。战国时期，李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害等人继承并大力发展，遂成为一个学派。

战国末年，韩非对他们的学说加以总结、综合，集法家之大成。形成了一套完备的理论体系。