我国是世界上最早发现、开发和利用天然气的国家，这已是国内外所公认的。但是，对我国最早开发天然气的确切年代，却又众说不一。

学术界有人认为，中国最初开发天然气的确切年代，应为西汉末或略前一些。

持此观点的人认为，我国最早在公元前11世纪时就发现了天然气。西汉末年或略前的四川就已经开始开发和利用天然气，“临邛火井”很可能就是在这时钻凿发现和利用的。