主要喻指北方的匈奴。

由于汉时匈奴屡屡侵犯中原，而楼兰就在北方西域的要塞通道之处，因此用破楼兰代指平息匈奴的侵略。

如王昌龄的边塞诗《从军行七首》之：

青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。

黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。