蛇舞背后的原理并没有多复杂。蛇因为没有外耳和中耳，只有耳柱骨，无法接受空气传导来的声波。它的视力也不行。主要是依靠红外感光和嗅觉捕食，它们一直伸舌头，舌头有两根分叉，能吸收空气中微小的气味粒子，分辨出不同的气味。

印度的耍蛇人拌成能控制眼镜蛇舞步的灵药。除了药物本身外，这些起舞的蛇都经过训练。盘在地上时，能敏锐地感觉来自地面或空气中极细微的振动。

当耍蛇人发出特定的信号后，蛇会从竹篓里爬出，跟随者耍蛇人的笛声而起舞。不过蛇并不是真的会跳舞，而是追随笛子的颤动及笛声在空气中的震动而摇摆。