乡绅自治体制起源于明末清初，指的是久居于乡村的有功名的仕或者史宦。不同于官僚，乡绅成为精英是基于其经济能力、身份地位、家族势力和个人德行所获得的一种敬服。

由于乡绅的权威来自于乡民的认可，因而他们可以动员和聚集大量民间资源，在横亘着不可逾越的等级鸿沟的官民之间发挥重要的沟通作用，形成上通下达，来往自如的双轨政治通道。

此外，传统社会的乡绅熟悉儒家经典，精通儒家伦理道德，当乡民们之间发生矛盾时，乡绅往往成为矛盾的调节者和仲裁者。