石油是正宗的“石头中的油”。

这叫油母质（Kerogen），音译为干酪根，含有这种油母质的岩层即为烃源岩，习惯上通常叫作生油岩或生油母岩，石油正是从含有油母质的生油岩层中开采获得的。

由于这些碳氢化合物比附近的岩石轻，它们会向上渗透进入生油岩地层的孔隙间。途中遇到不透油的地层受阻而停留下来，慢慢汇集在此地层中，越聚越多，就形成油田。