三国鼎立之前当然是曹操的实力最强，可称独大。

赤壁之战之前，曹操基本统一了北方。当时的曹操灭袁绍，平张鲁，除吕布，胜刘表……势力最为强大。而当时的孙权，只有长江以南，可以依靠的只有长江天险。而刘备连块基地都没有。这个时候，多亏了东吴的周瑜力主抗曹，诸葛亮又能够游说东吴，舌战群儒，使得孙权下定决心，孙刘联和共同抗曹。赤壁一战，曹操大败，逃回北方。从此三国鼎立的形式形成。