小分子糖由于分子结构上含有大量羟基表现出高度亲水并且具有不挥发性，所以能防止大量水分散失，比如日常西餐奶茶店使用的麦芽糖浆和葡萄糖浆就是兼具保湿和吸湿的高粘度液体，分子量大的葡聚糖例如美容行业的透明质酸和透明质酸钠也是一种对人体适应性良好的保湿剂。

可以把小分子糖和一些醇类溶剂如丙二醇和丙三醇看做是相同功能。