特斯拉汽车由马丁·艾伯哈德和马克·塔彭宁在美国创立，2004年马斯克参与了特斯拉的A轮融资，并成为特斯拉的实际控制人。

新能源电动汽车从无到有，需要耗费大量的资金。2008年，特斯拉第一款电动跑车Tesla Roadster刚跑上路，美国次贷危机便爆发了。全球风投公司都收紧投资战线，特斯拉资金链一度断裂。马斯克变卖自家豪车、别墅，最后筹得1亿美元换来了特斯拉生存的希望。