写实主义有两个含义但很容易被人混淆。第一个含义是指艺术的创作方法写实逼真。另一个含义则是指艺术的写实手法，内容和题材有着强烈的现实主义批判精神。

“写实主义”美术是19世纪西方的一股美术思潮，并不是因为画得像，而是因为它的题材更加贴近生活，贴近现实而得名。但是19世纪写实主义美术，例如库尔贝的作品就兼有以上两种特征，在表现手法上十分写实，在内容上也具有强烈的现实主义精神。