余震可能发生在主震一个小时，一天，一周，甚至是一个月之后，必须小心的是有些余震的规模也可能大于主震。

主震后发生的一系列余震称为余震序列(aftershock sequence)。可以长达数年，总的趋势是地震活动性逐渐减弱，但其间也有加强甚至很强烈的时候。研究余震序列，对预防余震可能造成的危害，认识地震机制和了解地球内部状况都有重要意义。