霍恩斯比发动机从原理上就和使用火箭燃料的其他发动机不同，它射出的并不是火箭发动机一样的燃气，而是速度高得多的等离子流，通过等离子流产生的反作用力来推动飞船前进，其原理是利用交叉电磁场捕获从阴极发射的电子，然后电子绕磁力线旋转，并且在放电区内进行角向漂移。