意思是：桔子树是适应生长在长江以南的植物。也就是说只有江南才有适合桔树生长的气候、水土和环境。

所以自古就有橘生江南为橘，橘生江北为枳的说法。实际上在江准之间种植的桔树确实为枳，苦、涩、酸。

但是历史典故中是以淮河为界，橘生淮南是一个成语，出自《晏子春秋·杂下之六》：“婴闻之：橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何水土异也。”比喻环境变了，事物的性质也变了。