明清以后，中国古代的运河体系发生了重大转折，京杭大运河成为连接东亚大陆南北地区交通的动脉。京杭大运河在黄河以北的河段充分利用了卫河作为海河水系最南支的地理特点，并以之实现了黄河与海河水系的沟通。卫河在京杭大运河漕运体系中发挥了重大的作用，是明清京杭大运河的辅助通道。