改革开放后，国外轿车开始迅速涌入国门，皇冠、三菱、尼桑等品牌的很多车型在中国市场大受欢迎。
为了满足国内对轿车越来越大和越来越高的需求，引进技术、提高汽车生产水平成为迫不及待的事情。“用市场换技术”的道路，出现在决策者面前。上世纪80年代中期，上海桑塔纳、广州标致两家合资企业成立，那时还引进了夏利、奥迪等车型。
到了90年代，中外合作以及技术引进进一步深入，一汽大众和神龙富康成立。富康是同步引进，一汽大众也引进了当时很先进的20气阀发动机、自动变速箱、ABS、安全气囊等技术。合资品牌生产的车型国产化率提高，价格开始下降，轿车开始进入家庭。到了90年代后期，又成立了广州本田、上海通用等合资企业，一汽大众、上海大众、东风雪铁龙等较早的合资企业开始生产更加先进的高档车型。国产轿车的技术水平得到进一步提高。
合资企业车型的增多和价格的降低，让此前的自主品牌车型面临巨大的生存压力，红旗、上海牌轿车相继停产。
这个时期，是中国汽车工业一个全盘接收、缺乏创造的时代。不过，这是一个积累过程，在90年代后期，诞生了吉利和奇瑞等自主品牌企业，前期产品虽然有明显的模仿和利用被模仿对象配件资源的情况，但是它们的出现让人看到了“中国创造”的星星之火。
