贝，最早见于甲骨文，其本义是牡蛎、蛤或其它软体动物中腹足类和瓣鳃类的统称

贝，早期甲骨文像水生甲壳动物的外形。造字本义：有石灰质硬壳的水生软体动物。这种软体水生动物的外壳因其美观、经久、难得（古中原离湖海水域远），被古人视为珍奇，后来发展为原始货币。

晚期甲骨文突出了水生动物的两根触须。金文承续甲骨文字形。篆文承续晚期甲骨文字形。俗体楷书依据草书字形省去正体楷书字形中保存的甲壳上的两道花纹。