羯族是生活在中国北方草原的少数民族，曾被匈奴征服奴役，成为匈奴贵族的奴隶，羯族入塞之前，也叫“匈奴别落”。

羯族服役于匈奴时期，被编入各部军队，以作战骁勇著称。东汉和曹魏时期视匈奴为主要威胁，曾发起数次大规模战争，匈奴势力逐渐衰败后被鲜卑所取代。摆脱匈奴人的羯族大量迁居内地，有的从事游牧和农业，有的为汉族地主佣工，生活贫困。

羯族首领石勒就曾在武安为人佣耕时为乱军抓去，卖给山东茌平财主师欢家作奴隶。