“北”是会意字。甲骨文像两个人背靠背的样子。金文和小篆的形体与甲骨文一致。隶变后楷书写作“北”。

《说文·北部》：“北，乖也。从二人相背。凡北之属皆从北。”（北，违背。由两个“人”字背靠背表示。大凡北的部属都从北。）

“北”的本义是指背或相背，是“背”的本字。如《战国策·齐策六》：“食人炊骨，士无反北之心。”