一个人的生老病死尚且在可操控熟知的范围内，但一个王朝的兴衰更迭，却没人能说得清其中原委，万历十五年说清楚了。

书中重点讲述了万历皇帝、两位首辅——张居正与申时行（首辅：明朱元璋废弃宰相职位，代之以皇帝的首席文书，也称首辅）、模范官僚——海瑞、治军良将——戚继光、追求自由的哲学家——李贽这六位人物的历史事迹以及他们从思想、政治、经济、军事等方面对整个王朝产生的举足轻重的影响。