八仙的传说大概起源于元代，涉及到王重阳的全真教。南宋灭亡，咸阳人王重阳起兵反元，兵败隐居终南山，自建“活死人墓”藏身，创立全真教，有弟子长春子丘处机等七人。全真教以苦己利人为宗旨，是道教北派分支，深得百姓拥护，盛行一时。

王重阳初创全真教，自号“重阳”，感觉自己声望不够，又拉来三位在当时百姓心中早已得道成仙的古人汉钟离、吕洞宾、何仙姑助阵，以汉钟离号为“正阳”，以吕洞宾号为“纯阳”，以何仙姑为吕洞宾弟子。