用α粒子（天然射线或人工加速的粒子）穿入原子核的内部使原子核转变为另一种原子核的过程，这就是原子核的人工转变。

质子的发现：1919年，卢瑟福用α粒子轰击氮原子核时，发现了质子，质子是氢核，带一个正单位的正电荷，质量为一个原子量单位。（反应方程式：14N+4He→17O+1H）

中子的发现：1932年，查德威克用α粒子轰击铍原子核时，发现了中子，中子是不带电的，质量为一个原子量单位。（反应方程式：9Be+4He→12C+n）