衣锦还乡在古时指做官后，穿了锦绣的衣服，回到故乡向亲友夸耀。

史记记载，楚霸王项羽攻占咸阳后，有人劝他定都关中，但项羽乡土观念很浓厚。项羽说:“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者!”后人便延伸出了“锦衣夜行”，慢慢就有了衣锦当还乡的说法。