中国古代就有使用烧碱的记录。烧碱学名氢氧化钠，古代人利用盖房子使用的熟石灰，主要成分是氢氧化钙（Ca(OH)2），把它和纯碱（Na2CO3）的溶液混合，就可以得到烧碱（NaOH）。1787年，医生Nicolas Leblanc（1762-1806）发明了用食盐制取氢氧化钠的合适工艺，并进行了大规模生产。