一般采用的是柴油机，通过轴系连接并带螺旋桨旋转。旋转的螺旋桨搅动水，水给一个反作用力，又通过轴，柴油机传递给船体，推动船体前进。

柴油机动力装置的燃料消耗量最低，能使用廉价的柴油，可靠性较高，检修期间隔长达30000小时以上，热效率接近50%，因此成为目前应用最广的船舶动力装置。