自东向西，流向与地球自转方向相反，呈逆时针。从寒暖性质看属于寒流，从成因看属于风海流，在极地东风（南半球风向为东南风）作用下形成的洋流如按成因而分，有因风的摩擦应力而产生吹送流(drift currt)，因海水密度不均而生的密度流(density current)，因海面倾斜而生的倾斜流(slope current)，及因流体的连续性而发生的补偿流(compensation current)。

其中以盛行风吹拂的吹送流最为普遍，次为密度差异而生的密度流。

洋流如依本身与周围海域之温度差异而分为暖流及寒流。

前者为洋流本身比周围海域高温，后者则比周围海域低温者。

至於凉流则是从温带流向热热的一种寒流。

南极洲洋流性质成因

普遍认为南极洲环流的巨大流量是因为南冰洋西风带强烈的风引致，而此风更吹在整个开放的纬度上。如果纬度上有陆地，风吹在密度低的表层水上很容易便会叠起来被大陆所阻碍。但南冰洋密度低的表层水的动量不能以以上方式取得平衡。