典，即法典。有用法律进行宣判的意味，典还有主管的意思。“典”有规范的意思。典狱长就是“让监狱各方面变得规范的管理者”。古代，监狱中的犯人都会由监狱最高长官编排并列出相应名册，上交长官（中国等东方国家为刑部，在西方国家为掌管法规刑罚的执政大臣）视阅，书记核对之类的工作多由文书和役差协助完成，这份名册就叫做狱典，而这位负责记录名字的叫做典狱，那么监狱长就被叫做典狱长。