主要原因是光氧化应激，但营养物质的有效性和新陈代谢也能支持共生体的稳定性。澳大利亚詹姆斯库克大学的卢克·莫里斯等研究人员表示，应通过调控有效营养物质的形式和比例及其对自养碳代谢的影响来调节白化，而不是藻类共生体生长。要真正阐明珊瑚白化的细胞机制，就必须重新研究珊瑚的营养代谢。