这句话意思是干活积极主动，不用上级催促。此话源自一句诗“老牛明知夕阳晚，不用扬鞭自奋蹄”。过去农业社会中耕地用牛来耕，农夫在后面扶着犁，同时用鞭子赶着牛去干活。

往往到了夕阳西下之时，老牛干活更卖力气了，不用扬鞭催促就用力干活，因此留下这种说法。