道生一，一生二，二生三，三生万物”出自老子的《道德经》第四十二章，是老子的宇宙生成论。这里老子说到“一”、“二”、“三”，乃是指“道”创生万物的过程。主要讲述了一、二、三这几个数字，并不把一、二、三看作具体的事物和具体数量。

它们只是表示“道”生万物从少到多，从简单到复杂的一个过程。《淮南子·天文训》是迄今看到的对它的一个最早的哲学上的解释:“道(曰规)始于一，一而不生，故分而为阴阳，阴阳合和而万物生。故曰:一生二，二生三，三生万物”。照《淮南子》的解释， “二”是“阴阳”，三是“阴阳合和”。