一般是走街串巷叫卖，或者是在路边摆摊。

所卖的商品有蔬菜、水果、小食品、小吃、烟卷、日用品等。还有一些修理业的工匠、打小鼓收旧货的商人，总之都是一些小本经营，艰难谋生的行业。虽不会受老板解雇，也没有老板发工钱，全靠自己顶风冒雪、日晒雨淋去挣，十分辛苦。小贩一般盈利微博，如果进的货销不动，或者遇到地痞流氓敲诈，就可能亏本。

小贩们靠末技贱艺谋生，靠蝇头小利度日，他们没有受教育的机会，社会地位十分低下。不少小贩也常靠缺斤短两、以次充好等手段，费尽心机多赚一些钱，所以整体社会形象不佳，“贩夫”与“走卒”被相提并论，为上层社会所蔑视。但这些小贩的经营活动与北京城里老百姓的日常生活息息相关，没有他们的辛勤劳动，老百姓的生活会遇到许多困难