东晋成帝时宫官著乌纱帢。南朝宋始有乌纱帽，直至隋代均为官服。唐初曾贵贱均用，以后各代仍多为官服。

而大明乌纱则是明代开国皇帝朱元璋定都南京后，于洪武三年作出规定:凡文武百官上朝和办公时，一律要戴乌纱帽，穿圆领衫，束腰带。另外，取得功名而未授官职的状元、进士，也可戴乌纱帽。从此，"乌纱帽"遂成为官员的一种特有标志。