在唐代的时候，科举考试主要分为进士科和明经科，进士科考诗赋，明经科考帖经，时人重进士而轻明经。唐代进士科考中前三名者，开始有了状元、榜眼、探花的称号。

到了宋代，统治者更为重视科举，科举考试分为州府试、礼部试和殿试三级。当时的殿试，是由皇帝亲自主持，能进入殿试者，就成为了天子门生，非常荣耀。值得注意的是，北宋和南宋时期的殿试一二三名，叫法有些不同。

北宋的殿试第一名被称为榜首，第二、三名称榜眼，他们都被统称为状元。

到了南宋的时候，殿试第一名被称为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。