史书记载，嘉庆二十一年八月份，天气忽然寒如冬，这一年大历史上被称为“无夏之年”。北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。八月飞雪原是塞外才能见到的奇观，却离奇地出现在了中原地区。

这一年气温骤降、天气反常，对于农耕为主的中原地区简直是无望之灾，农作物歉收，牧草长势极差，人畜皆没有了食物。农民缺衣少食，沦为灾民，而灾情最为严重的云南地区，人们只能卖儿卖女维持生活。