1862年英国的W.汤姆孙在研究利用单臂电桥测量小电阻遇到困难时，发现引起测量产生较大误差的原因是引线电阻和连接点处的接触电阻。这些电阻值可能远大于被测电阻值。因此，他提出了桥路，被称为汤姆孙电桥。后因他晋封为开尔文勋爵，故又称开尔文电桥。