作为波音737系列的主要竟争对手，DC－9共生产976架，与早期的波音737基本处于势均力敌的状态，但随着时间的推移，波音不断推出第二代波音737机型，这让麦道倍感压力，开始研制放大版DC－9系列。

MD－80采用了性能更加先进，推力更强的普恵JT8D－200涡扇发动机，使MD－80的航程和最大起飞重量都有了质的飞跃。

其经济舱采用2＋3式的客舱布局最多可容纳172名乘客。全部采用数字式航空电子设备。