"五德"是指事物的水、火、木、金、土五种德性或品质。"五德循环"就是"五德"相生相克和周而复始的循环。这种学说在中国古代的朝代更迭中最常见。据史书上记载从三皇五帝时就出现"五德循环"了，如伏羲氏为木德王，神农氏为火德王，明朝为火德，清朝为水德。

"五德"学说最早由战国时代的邹衍提出。以金、木、水、火、土五行之德配于各朝代，认为改朝换代就是五德的相生、相克和终始循环。《史记孟子荀卿列传》："邹衍睹有国者益淫移、不尚德。称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹。