卖炭翁在集市南门外泥泞中休息，遇见皇宫内的太监和手下的爪牙，使者们说是皇帝的命令，便把千余斤的炭拉走，留下了半匹纱和一丈绫，挂在牛头袭上当作炭的价格。

这首诗描写了一个烧木炭的老人谋生的百困苦，通过卖炭翁的遭遇，深刻地揭露了“宫市”的腐败本质，对统治者掠夺人民的罪行给予了有力的鞭挞与抨击，讽刺了当时腐败的社会现实，表达了作者对下层劳动人民的深切同情，有很强的社会典型意义。